Джон Конрой поднялся на смотровую площадку Эмпайр-Стейт-билдинг, место, куда он приходил каждый раз перед каким-нибудь ответственным событием в своей жизни. Несмотря на почти совсем еще юный возраст, а Джону лишь недавно исполнилось 31, он успел не так мало в жизни. Джон знал в совершенстве несколько языков, был майором и находился на службе в ЦРУ... Ему пришлось выполнять несколько тайных миссий в Саудовской Аравии, Иордании и Кувейте...
     И вот сейчас он здесь, так как через четыре дня ему предстоит стать первым в мире хронавтом. Да, именно ему была поручена эта ответственная и секретная миссия. В прессу просочились кое-какие сообщения, но официальные круги вели себя правильно, просто не реагировали на них, да и сообщения эти не выглядели правдоподобными. Речь шла о так называемых «вратах времени», возможностях изменения истории и опасностях, подстерегающих на этом пути...
     А началось все в 1995 году, когда научная экспедиция в Антарктиду столкнулась с необычным явлением. Ученые наблюдали серое облако, имевшее форму смерча, но быстро убедились, что это не смерч. Им удалось запустить метеозонд, который проник в это облако. Когда же зонд вернулся, ученые обнаружили, что хронометр, установленный на зонде, показывает время тридцатилетней давности... Последующие эксперименты подтвердили нарушение течения времени. Надо ли говорить, что ЦРУ и ФБР запретили всякое распространение информации по этой теме... А сами начали готовить эксперимент по изменению истории, в целях чего решили отправить в это серое облако человека. Понятно, что первым хронавтом должен был стать кто-либо из собственных рядов. А лучшей, чем Джон, кандидатуры быть просто не могло.
     Джон методично рассматривал родной город с высоты птичьего полета. С болью он взглянул на башни-близнецы Всемирного Торгового Центра, ведь там располагался офис его отца. Несколько лет назад весной 2001 года отец отправился в Израиль на свадьбу сына своего друга и делового партнера, а вернулся домой в цинковом гробу. Очередной теракт-самоубийство унес жизнь Гарварда Конроя и еще 16 жизней... Ответственность за теракт взяла на себя одна из самых кровавых террористических организаций «Хамас». А еще через несколько дней спецслужбы Израиля сообщили о ликвидации Дауда Абу Нисдаля, командира одного из хамасовских отрядов в Туль-Кареме, возложив на него среди прочего вину за организацию этого теракта. Портрет Абу Нисдаля обошел большинство американских газет, Джон запомнил его на всю жизнь.
     Поднялся сильный ветер, Джону пора было уходить, ведь завтра утром он должен вылететь в Антарктиду. Джон пообещал себе, что первое, что он сделает, вернувшись в Нью-Йорк, это придет сюда снова.
     Джон изучил все детали предстоявшего эксперимента. Конечно, как и при освоении космоса, прежде чем отправлять человека в серое облако, были проведены эксперименты на видеоаппаратуре и животных. Но они мало что дали. Видеоаппаратура просто выходила из строя, а животные возвращались целы и невредимы, если не считать кота-бенгала Билли, вернувшегося сильно потрепанным и без хвоста, и таксы Моники, которая за время путешествия умудрилась забеременеть... Но, к сожалению, они не смогли связно рассказать, что с ними произошло...

     Итак, настал день, когда место пассажира хронолета, а именно так назвали этот в общем-то летательный аппарат, занял Джон Конрой. Накануне его по телефону напутствовал сам президент Джордж Дабл-ю Буш-младший, которому Джон доложил о своей полной готовности. Президент просил Джона после эксперимента прибыть в Белый Дом для персонального доклада.
     ... Когда хронолет вошел в серые клубы «облака», Джон почувствовал перегрузки и, как ему показалось, на несколько мгновений потерял сознание, а когда оно вернулось к нему, Джон обнаружил себя в просторном тропическом саду – пальмы, бананы, папайя, жасмин, всевозможные кактусы... А какие запахи!.. Впрочем, самый божественный аромат исходил из чашечки дымящегося кофе, которая неведомо как оказалась в руках Джона. Среди всего этого великолепия небольшими группами стояли люди в традиционных одеяниях арабских шейхов и мирно беседовали. Из обрывков разговоров, а Джон безупречно владел арабским, он заключил, что находится на приеме, организованном одним из многочисленных саудовских принцев. Внимание Джона привлек худощавый мужчина с длинной бородой и умными, казалось, видящими насквозь черными глазами. Кажется, это был бин Ладен, один из богатейших арабских шейхов, некогда бывший одним из главных «антиамериканцев» в арабском мире, а затем полностью ушедший в изучение Корана.... Он беседовал с человеком в куфие, лицо которого Джону не было видно. Но когда тот обернулся... Сомнений не было, в паре метрах от Джона находился... Дауд Абу Нисдаль! Вся программа эксперимента в этот момент была забыта начисто! Уж если менять историю, то начать, пожалуй, стоит с этого подонка... Джон выхватил револьвер и почти в упор несколько раз выстрелил в Абу Нисдаля. Затем он нажал кнопку аварийного возвращения.
     ... Очнулся Джон, когда хронолет уже выскочил из «облака». На посадочной площадке Джона встречали все, кто был как-то причастен к эксперименту. Но лишних вопросов не задавали. Знали, что ответов не последует.
     На следующий день Джон был уже у себя дома в Нью-Йорке, у него было три дня, чтобы составить полный отчет об эксперименте. Но одна мысль не давала ему покоя. Он позвонил матери, надеясь узнать что-нибудь об отце, а может даже услышать его голос... Но мать говорила о пустяках, а спросить об отце Джон не решился... Он обещал навестить ее через неделю и повесил трубку.
     Надо было засесть за отчет, но Джон решил сначала сдержать данное себе слово. Он отправился вновь на Эмпайр-Стейт-билдинг. Сделав круг по смотровой площадке, Джон почувствовал, что в окружающем пейзаже чего-то не хватает. Вот, Бруклинский мост на месте, статуя Свободы, но... где же близнецы?
     - Тебе плохо, приятель? – солидный мужчина помог Джону сохранить равновесие.
     - Кажется... Скажите, здесь были два небоскреба, а сейчас...
     - Ты не в курсе? – удивился мужчина, приняв Джона за полного невежду. – несколько лет назад люди бин Ладена уничтожили их...
     Узнав всю красочно рассказанную историю этого теракта, уже теряя сознание, Джон Конрой изрек: «Почему я пожалел пару пуль и для этого ублю...».