- Учись преодолевать трудности, - сказала мама, - для начала иллюзорные.
     - Если фантомат хороший, то до реальных дело может и не дойти, - пообещал папа, покровительственно похлопывая купол небольшого сооружения, похожего на настольную лампу. Только лампы там, конечно, не было. Купол - это чтобы голову туда засовывать. Ребята уже рассказывали мне про такую штуку. Правда, поиграть никто не давал. Говорили, если у тебя нет фантомата, значит, еще мозг не окреп. Иллюзии - штука коварная. Может показаться, что все это на самом деле, и тогда пиши пропало.
     Надо полагать - медкибер доложил родителям, что мой мозг уже нуждается в добротный иллюзиях. Окреп то есть.
     - Вот коробочки с набором кристаллических фантограмм на различные темы, - продолжал инструктаж папа. - Вот подводный мир - синенькая коробочка. Черная со звездочками - это космическая тематика, дальний космос. Здесь вот, пожалуйста, солнечная система изображена - отдельно фантограммы по каждой планете солнечной системы, кроме Земли. Земные проблемы - вот в этой коробочке с глобусами. Видишь?
     - Да, вижу, - махнул я рукой, - только какие на Земле проблемы? Ерунда!
     - Тебе решать, - улыбнулась мама. - Ладно, вникайте, мужчины. А я пойду на кухню. Сотворю что-нибудь реальное.
     - Да, - сказал папа, когда мама вышла. - Вникай. Мужчина должен быть самостоятельным. Тем более, что здесь все на автомате. Полный медконтроль. Так что смелей навстречу иллюзорным трудностям. А мне еще поработать надо.
     Самостоятельным-то я буду. И фантомат освою. Чего уж там! Синтезатор - машина посложнее. Только вдвоем было бы веселее.
     С кухни потянуло вкуснющим запахом бифштекса. У меня потекли слюнки, но любопытство было сильнее. Очень уж я был наслышан про всякие фантоматические приключения. Посему, выхватив первый попавшийся кристалл из первой попавшейся коробочки, я всунул его в гнездо фантомата и, усевшись в кресло под куполом, нажал на клавишу "пуск"...
     ... Мои любимые книжки стали портиться. На экране графотона вместо некоторых строк, а иногда и целых страниц зияла пустота. Как будто их погрыз кто-то.
     - Папа! Папа! - прибежал я в родительскую каюту. - Они съели мои книжки!
     - Кто они? - улыбнулся папа. - Кто может съесть информкристаллы? Пришлось долго объяснять, в чем дело. Когда папа проверил графотон и информкристаллы, он очень встревожился.
     - Такого еще не бывало! - ошеломленно сказал он сам себе и убежал к командиру звездолета. Оказалось, что с информкристаллов исчезла часть записи.
     Началась проверка всех информариев на корабле. И выяснилось, что запорчен даже служебный информарий. А это, как сказал папа, память звездолета! Куда уж хуже! Конечно, взрослые кинулись выяснять, в чем дело, закрыли все информарии, и нам, детям, стало совсем скучно. Мы день за днем сидели в игровом зале и ломали голову: кто мог съесть информацию? Откуда взялись эти проклятые информоглоты? И почему они едят не все подряд? И обижались на взрослых за то, что они отмахиваются от нашей гипотезы, не верят в информоглотов.
     И вдруг меня осенило!
     - Слушайте! - завопил я. - Давайте что-нибудь запишем на кристаллы и посмотрим, что ОНИ съедят из этого.
     Все оживились, загалдели, начали придумывать, что бы записать. Но я решил держать инициативу - идея-то моя!
     - Давайте для начала запишем анекдоты, - предложил я. - Коротко и разнообразно. А дальше видно будет.
     И все разбежались по своим каютам. Анекдоты - не проблема, мы знаем их превеликое множество. Поэтому через полчаса все уже снова собрались в игровом зале.
     - Начали! - скомандовал я и вставил свой информкристалл в гнездо графотона. Экран бездарно зиял пустотой. Ребята засмеялись, мол разучился на кристалл писать, а туда же - командует.
     - Следующий! - сказал я.
     Та же история.
     - Следующий!
     Пусто.
     - Следующий!
     Хоть бы одна буковка! Все кристаллы оказались пустыми.
     - Информоглоты слопали наши анекдоты! - закричал я, и тут же мне опять тумкнуло в голову: - Абстрактный анекдот! Неперевариваемая информация!
     Что тут поднялось! Все рвались в бой! Каждый предлагал свой абстрактный анекдот. Но я поинтересовался, есть ли у кого совершенно свежий анекдот про информоглотов? Ни у кого не было. А у меня был...
     И ОНИ его съели! И выпали в осадок - в самом прямом смысле этого слова: ОНИ сыпались на пол - этакие разноцветные прозрачные шарики с маленькими ручками и ножками и длинными стрекозиными крылышками - и отчаянно вибрировали, держась ручонками за животики и бессильно распластав крылышки по полу...
     ... Фантомат отключился, и я услышал, что мама зовет меня обедать. За столом я не столько ел, сколько взахлеб рассказывал родителям, как я поймал информоглотов.
     - Ну, и что за анекдот ты им скормил? - поинтересовался папа.
     Меня так и подмывало начать: "Летели по вселенной два информоглота. Один - абсолютно розовый, другой - абсолютно зеленый...", но я-то знал, что анекдот мой годится только для информоглотов, и уж никак не для родителей.
     - Анекдоты дважды не повторяют! - выкрутился я и выскочил из-за стола. Так сказать, отступил на заранее подготовленные позиции. Меня ждал фантомат! Стоящая машина... Но теперь я решил не углубляться, а провести разведку. Установил длительность контакта на одну минуту и начал быстро вникать в фантограммы из различных коробочек.
     Я побывал и биоформом, и киборгом, и дельфином, и осьминогом, и орлом, и жил в воздушном городе на далекой планете, где хищные флора и фауна заставили разумных обитателей планеты заселить облака, и был разумным межзвездным существом, питавшимся светом звезд. Легче, наверное, перечислить, кем и чем я не был. В конце концов, мне эта скачка надоела. Захотелось погрузиться в какой-нибудь таинственный мир всерьез и надолго.
     Коробочек было много, фантограмм в них еще больше, поэтому я, чтобы долго не мучиться, осуществил выбор "методом тыка" - покрутил в воздухе пальцем, ткнул им наугад и попал в коробочку с глобусами. Вот уж!.. Но раз так вышло...
     Я вставил кристалл в гнездо и, включив фантомат, погрузился в кресло...
     ... Ничего не изменилось. Я остался в своей комнате. Только напротив меня в таком же кресле сидел пацан. Странный какой-то. Вроде бы все, как у всех, а в то же время, будто и нет его вовсе. Глаза такие грустные, а смотрит на меня и улыбается.
     - Ты кто? - спросил я.
     - Фантоматик, - встал он с кресла и поклонился.
     "Во дает! - подумал я. - Может, он ждет, что и я вскочу с кресла? Так я не могу. Я под фантоматом".
     - Ты откуда взялся?
     - Из фантомата.
     - Ты записан на фантограмме?
     - Нет, - грустно ответил он, - это было бы так просто. И, наверное, хорошо.
     - Объясни толком! - потребовал я.
     - Я - дитя фантомата, объяснил Фантоматик. - Вообще-то, меня не должно быть, но реализовался случайный вариант схемы с одной миллиардной долей вероятности.
     - Ну, и что ты делаешь?
     - Рождаюсь, когда включают фантомат, и умираю, когда его выключают.
     - Да ну! - не поверил я. - Ты просто засыпаешь.
     - Тебе не понять, - серьезно сказал Фантоматик. - Ты один только раз рождался и еще ни разу не умирал.
     - Черный юмор? - засмеялся я, но Фантоматик удивленно посмотрел на меня.
     - Это правда.
     - А почему я раньше тебя не видел? - решил я поймать его. Ясно, что он с фантограммы, только лапшу мне на уши вешает.
     - Я не знаю, что было раньше. У меня сохраняется только схемная память.
     - Во! - воскликнул я. - Значит, все-таки не умираешь, раз память. - Разве в обозначении дело? - пожал он плечами. - Дело в ощущении. Если ты каждый день, засыпая, будешь чувствовать, что умираешь, разве ты не будешь умирать на самом деле?
     Да ну тебя к черту с твоей смертью! - заругался я потихоньку, чтобы мама не слышала. Надоел он мне своим сопливым гунденьем. Терпеть не могу нытиков!
     - Слушай сюда, - продолжил я. - Я включал фантомат на разные фантограммы, и тебя там не было. Откуда ты взялся теперь?
     - Я был там, потому что я - все живое, что есть в фантограмме.
     - Дух, что ли?
     - Наверное, - согласился Фантоматик. - А сейчас ты вставил в фантомат кристалл без записи. Они есть в каждой коробке. Для дублирования. Разве ты не видишь, что сейчас я - это ты? Потому что ты сейчас управляешь фантоматом.
     Я внимательно посмотрел на него. Действительно похож. Только какой-то неживой.
     - Так откуда же мне быть живым, если я - только твоя иллюзия?
     - Совсем ты меня запутал, - признался я. - То ты умираешь, то ты неживой... Неживое не умирает.
     - Иллюзии тоже умирают, - развел он руками. И в правоте ему
     трудно было отказать.
     - А жить-то тебе хочется? Ну, чтоб, как я? - спросил я Фантоматика. Очень мне вдруг стало его жалко.
     - Спрашиваешь, - вздохнул он, - У тебя мама, папа... Это же такое счастье!
     - Правда? - спросил я, еще плохо понимая, что это такое, вообще, счастье.
     - И друзья! - мечтательно вздохнул Фантоматик.
     - Это тоже счастье? - спросил я.
     - Конечно, неужели ты не понимаешь? - удивился он.
     - Не-а, - покрутил я головой. - Знаешь что! А ты встань сейчас с кресла и иди в ту комнату. Ты же, как я. Вот и побудешь с папой и с мамой. Так и быть, я еще посижу здесь, можешь и на улицу сгонять.
     Фантоматик печально улыбнулся:
     - Спасибо. Ты добрый. Только я растаю на пороге этой комнаты. Не хватит мощности фантомата.
     Меня это известие разочаровало, но пыл мой не погасило. Это, вообще, не так-то просто сделать - уж если я загорелся!..
     - Думай! - приказал я ему. - Думай, если хочешь жить!
     И мы стали думать.
     - А если усилитель поставить? - предложил я.
     - Нельзя, покачал головой Фантоматик, - разрушится случайная схемная связь, из-за которой я появился.
     - Тогда думай!
     - Есть одна возможность, - робко начал он, - только это уже слишком...
     - Ничего не слишком! - потребовал я. - А ну, говори!
     - Мы можем поменяться нашими информационными полями.
     - Как это? - не понял я. Про поля эти я уже что-то слегка слышал. Но чтобы меняться!
     - Разве ты не знаешь закона единства и эквивалентности всего разумного? - удивился Фантоматик.
     - Первый раз слышу. А тебе-то он откуда известен, если ты только что народился?
     - Не знаю. Просто знаю. - Он был совершенно искренен, и я ему поверил. Мало ли что могло застрять в его схемной памяти.
     - Ладно, говори по делу. Как можно поменяться? - привычно взял я инициативу в свои руки.
     - Если сесть под фантомат рядом, включить на максимум режим фантазии и очень-очень захотеть, то я стану тобой, а ты мной, - чуть слышно проговорил Фантоматик.
     - Не врешь? - на всякий случай спросил я, хотя чувствовал, что он не врет.
     - Нет, я не умею врать, - ответил он.
     - Так не бывает, - усмехнулся я. - А обратно как?
     - Точно так же.
     Я задумался. Идея-то была ого-го! Такого еще ни с кем из ребят не происходило. Одна миллиардная доля вероятности! Неужели упускать шанс?
     - Ладно, - сказал я, - садись рядом, - и подвинувшись к пульту, положил руку на тумблер режима фантазии. Фантоматик сел рядом. Я обнял его, но моя рука прошла сквозь его тело. Мурашки пробежали по моей коже, но труса играть не собирался.
     - Только уговор! - потребовал я. - Через час ты возвращаещься, и мы меняемся обратно. Для первого раза достаточно. А если нам обоим понравится, будем так делать каждый день. Согласен?
     - Да, - еле слышно выдохнул он. - А может, лучше не надо? Страшно. Я, наверное, не смогу.
     - Надо, Фантоматик, надо! - твердо сказал я и решительно передвинул тумблер на максимум.
     - И не успел я очень-очень захотеть, как почувствовал, что тело мое потеряло вес. Да нет - это я оказался в теле Фантоматика. Потому что он встал с кресла и, радостно улыбнувшись, со смаком потянулся.
     - Как здорово! - признался он. - Спасибо тебе. Ну, я пойду?
     - Ладно, топай, - разрешил я не очень уверенно. Мне вдруг стало грустно. - Только помни уговор.
     - Конечно, - вздохнул он и побежал к двери.
     Я остался один. Причувствовался к себе. Пришел к выводу, что и в иллюзорном бытии есть свои прелести. Например, я мог свободно разгуливать по потолку и по стенам, что тут же и проделал с превеликим удовольствием. Правда, когда я слишком отдалялся от фантомата, в голове сразу начинало шуметь и позванивать. Я перестал отдаляться.
     - Мама! - услышал я через приоткрытую дверь. - Здравствуй, мамочка! Какая ты красивая...
     "Во, шпарит!" - усмехнулся я и уселся на люстру, чтобы не отвлекаясь, послушать их разговор, да и чтобы меня случайно не обнаружили.
     - Спасибо, конечно, за комплимент, - ответила мама, - но, по-моему, мы с тобой сегодня уже виделись. Не далее, как полчаса назад, ты соизволил отобедать с нами.
     - Да? - удивился Фантоматик. - Папочка, какой ты сильный! Возьми меня на руки, пожалуйста, - видимо, подбежал он к папе.
     - Что за телячьи нежности? - услышал я папин баритон. - Ну ладно, так и быть. - Папа не умеет отказывать. Во всяком случае, мне и маме.
     - Что с тобой, сынуля? - участливо спросила мама. - Переутомился на фантомате?
     - Нет, нисколечко! - услышал я радостный голос Фантоматика, то есть, конечно, собственный.
     - Смотри, - сказал папа, - хорошего для начала надо понемножку. Особенно, если это иллюзии. Пойди-ка лучше на улицу поиграй.
     - Нет, - отказался Фантоматик. - Это в следующий раз. Сегодня я хочу побыть с вами.
     - Да ты не болен ли? - забеспокоилась мама. И не без оснований, я такого никогда бы не сказал. - Дай-ка я твой лоб попробую. - Мама безошибочно определяла температуру губами. Точней, чем медкибер.
     -Да у тебя жар! - услышал я испуганный мамин голос.
     Этого еще не хватало! Того и гляди она его сейчас в постель уложит и медкибера приставит. Вот тебе и счастье на полную катушку.
     - Нет, мамочка, нет! - воскликнул Фантоматик. - Я совершенно здоров! Просто мне очень-очень хорошо. Не понемножку, как говорит папа, а очень-очень много.
     - Да ты, брат, и вправду не в себе, - подал голос папа. - Что за сантименты? А ну-ка пойдем к медкиберу.
     Началось препирательство, но я прекрасно знал, чем оно закончится.
     - У него что-то с мозгом! - услышал я испуганный мамин голос, и тут только обратил внимание на тревожный красный свет индикатора медконтроля на фантомате. - Говорила я тебе, что ему еще рано давать фантомат!
     - Но медкибер подтвердил его готовность.
     - Подтвердил-подтвердил... Теперь сам смотри, что твой медкибер подтверждает.
     - Мамочка, папочка, я совершенно здоров! - взывал к ним Фантоматик. - Просто это... просто это адаптируется информационное поле.
     - Чего-чего?! - в один голос воскликнули мама и папа.
     - Да, - сказал папа, - придется пока опечатать фантомат. Он тебе еще не по силам.
     - Не надо! - кричал Фантоматик. - Не надо!
     Папа зашел в мою комнату и решительно направился к фантомату. Фантоматик с широко раскрытыми глазами показался и застыл на пороге. За ним выросла мама. Я сидел на люстре и не мог заставить себя пошевелиться или, хотя бы, что-нибудь крикнуть. Папа отключил фантомат...
     ... Фантоматик, сгорбившись, стоял под выключенной люстрой, и в его протянутые ладони падал невидимый свет. Сухими глазами он глядел на фантомат и думал о том неизбежном моменте, когда его включат снова...