Меня зовут Николь, Николь Мария Федона. Мне 24 года, я не замужем. Работаю я... Не знаю, как это называется, лучше попробую объяснить. Дело в том, что мой босс – слепой. Несчастный случай на охоте, когда ему было всего четырнадцать лет. У него потрясающее воображение, и он видит мир намного более прекрасным, чем его видим мы. Но это не касается людей, их он видит как раз такими, какие они есть на самом деле. Никаких иллюзий. Слово «видит» я употребляю сознательно и без всяких кавычек, так как результат этого его действия соответствует именно этому слову. Он видит. Ну а я, я – его глаза.
     Его зовут мистер Генри Тамон. Ему около 40 лет, женат, есть сын. Мы познакомились два года назад, когда я, окончив с отличием технологический колледж и считая себя неплохой программисткой, устроилась в небольшую фирму, где Генри Тамон возглавлял группу программистов. Мало того, что он, будучи слепым, писал программы, он держал в голове проблемы еще десятка программистов. Авторитет его был непререкаем, он пользовался огромным уважением своих подчиненных прежде всего как программист, поэтому быть начальником ему не составляло видимого труда.
     Некоторые, правда, злоупотребляли его памятью, спрашивая его о том, что могли с легкостью найти в справочниках, но они знали наверняка, что получат быстрый и точный ответ.
     Иногда Генри нужно было ввести программу в компьютер. Тогда он подзывал кого-либо из подчиненных и надиктовывал команды. С моим появлением он все чаще и чаще приглашал за этим меня. Обычно он предварительно накалывал программу на бумаге, используя специальную азбуку, а затем уже диктовал мне, но иногда он сочинял программный код прямо у меня на глазах. Тогда это происходило медленнее и давало мне возможность ухватить смысл программы. Убедившись, что я хоть и с трудом, но поспеваю за его мыслью, он начинал рассуждать вслух, как бы даже советуясь со мной. После ввода программы я запускала ее, и мы вместе с Генри обсуждали результаты ее работы. Так проходила отладка программы.
     Постепенно наша совместная работа стала заполнять весь мой рабочий день. Да и Генри уже не мог представить кого-то другого на моем месте.
     Не скажу, что мне сразу понравилась моя должность. Все-таки хотелось самостоятельности, я чувствовала, что могла бы добиться чего-нибудь на этом поприще. Но работать с Генри было интересно, особенно увлекательной была отладка программ, то есть поиск сделанных ошибок. Здесь ему не было равных. Его строгая логика неизменно торжествовала даже казалось бы в самых необъяснимых случаях. Все рассуждения начинались с аксиомы «Чудес не бывает!». Он не стеснялся своих ошибок, всегда с охотой делился ими в назидание другим. Программисты шли к нему со своими проблемами, и решение находилось всегда.
     Так я проработала около года, пока у нашей фирмы не начались проблемы. В конце концов ее поглотила крупная корпорация. Сокращение программистов было неизбежно. Генри Тамон ушел сам. Он открыл собственную консалтинговую компанию. Меня он забрал с собой, впрочем, я, как последняя из пришедших на фирму, была первым кандидатом на увольнение... Я оказалась единственной сотрудницей в компании Генри, так что на меня легли и функции секретарши. Генри обещал, что когда мы немного раскрутимся и у нас появится постоянная клиентура, он наймет секретаршу. Но, судя по всему, ждать мне придется долго. Кому нужны во время экономического кризиса консультации даже такого сильного программиста, как мой босс? Часто работы не было совсем, но мы старались не терять время даром, изучали очередные программные новинки...
     Как-то раз Генри позвонил его старинный приятель, с которым произошла престраннейшая история. Это был Кроулз Делл, однокашник Генри.
     Как мне рассказал после этого разговора Генри, у мистера Делла была необычная проблема. Он был женат, его жену звали Долли. Детей у них не было. У Долли была сестра-близнец Молли, проживавшая в соседнем городе. Примерно месяца четыре назад Кроулз начал замечать некоторые странности в поведении жены. И вроде бы все как обычно, и все же что-то не так. Даже в интимных отношениях к ним как бы пришло второе дыхание… Но иногда все странности вдруг куда-то исчезали, и жена становилась прежней…
     Кроулз работал программистом, неплохо зарабатывал, но был вечно занят, приходил домой поздно, по выходным брал работу домой, конечно, очень уставал. Кроулз очень любил свою жену, но у него не было ни сил, ни времени разбираться в тонкостях отношений с ней. Хорошо, что он вообще заметил какие-то перемены…
     Как-то раз его посетило озарение, а не меняется ли его жена иногда местами со своей сестрой? Молли была не слишком удачлива в личной жизни. Была один раз замужем, но неудачно. Почти сразу после свадьбы ее муж начал пить, а затем и побивать ее. Молли мудро рассудила, что пока нет детей, им лучше всего сразу расстаться, что и было сдедано. К Кроулзу же она всегда питала некоторые симпатии… Но с чего бы это Долли вдруг уступила свое место сестре, ведь у них вроде все было хорошо…
     Пару месяцев назад выяснилось, что Молли неизлечимо больна, а месяц назад она умерла.
     Отношения же с женой в последнее время стали заметно ровнее, и Кроулз оставил идею о подменах. Но смерть Молли дала пищу новым сомнениям. Теперь у него был ответ на вопрос, зачем это могло понадобиться Долли. Короче говоря, он предположил, что Долли серьезно заболела и, поняв, что жить ей осталось не долго, решила подготовить себе замену. Просто решила избавить его от страданий… Что же касается Молли, то долго уговаривать ее, наверно, не пришлось…
     Генри пригласил Кроулза в наш офис, и на следующий день я уже подавала им кофе…
     Мистер Делл был красив, если это вообще можно сказать о мужчине. Высокого роста, стройный, правильные черты лица, светлые волосы и глаза, выглядит явно моложе своих лет… Просто загляденье! Генри представил меня в качестве своего референта, что дало мне возможность принять участие в разговоре. Убедившись, что нет надобности пересказывать мне свою историю, мистер Делл приступил к делу.
     - Я не могу сформулировать даже для себя, зачем я хочу знать всю правду об этой истории… Но подозрения, что именно Долли мертва, а я живу с Молли, просто мучают меня. Я даже хотел обратиться к частному детективу, мне рекомендовали агентство Мэриэл Адамс, но тут я вспомнил про тебя, Генри!
     - Польщен, дружище, но я ведь не имею никакого отношения к сыску…
     - А это и не важно. Я помню твои выдающиеся аналитические способности…
     - Если честно, то мне давно хотелось попробовать употребить свои скромные аналитические способности вне сферы программирования, тем более, что потребности в программистах сейчас не много. Иначе я бы тебя уже отправил к кому-нибудь другому…
     - Разумеется, Генри, я не собираюсь отнимать твое время задаром, но мне будет приятно, если ты сделаешь мне дружескую скидку.
     - Не беспокойся, я не планирую раздеть тебя до нитки, даже не взял бы с тебя вообще ничего, но ты видишь, у меня прекрасный штат сотрудников, и я должен платить ему зарплату.
     При этих словах Генри мои щеки зарделись, а мистер Делл лукаво посмотрел на меня.
     - Мистер Тамон преувеличивает…, - только и нашлась что сказать я.
     - Если он преувеличивает и зарплату, то он очень хороший босс! – засмеялся Кроулз, а вслед за ним и мы. Отсмеявшись, мы продолжили.
     - Пока не доказано противное, позволь мне умершую называть Молли. Молли оставила завещение? – поинтересовался Генри.
     - Да. Долли – единственная наследница. Замечательный дом и приличная сумма в банке.
     - Жаль.
     - Прости?
     - Если бы она оставила половину какому-нибудь благотворительному фонду, думаю, что мне удалось бы легко убедить тебя, что ты не вдовец…
     - Красивая идея! Логично. Но, скорее всего, женщинам просто не могло прийти в голову подстраховаться таким образом! – мистер Делл кинул на меня осторожный взгляд. Я решила пока не отвечать на явную провокацию, но мой час придет, мистер Делл!
     - Прости, Кроулз, что я задаю такой вопрос… Но, может быть, эта проблема в тебе? Может, это ты бываешь разным, и по разному воспринимаешь одну и ту же женщину? У тебя есть психоаналитик? Ты уже обращался к нему? Могу я узнать его мнение?
     - Да, как у всякого нормального человека в наше время, у меня есть психоаналитик. Но я не обращался к нему с этим. Я чувствую себя психически нормальным человеком, но если ты сомневаешься в этом, я найду время для встречи с ним.
     - Пойми меня правильно, Кроулз. У тебя есть лишь подозрения и ощущения. Никаких фактов. Я же, как ты, наверное, помнишь, по-прежнему придерживаюсь мнения, что чудес не бывает, и пытаюсь найти тому убедительные подтверждения… Хорошо. Давай рассуждать иначе. Предположим, что Долли умерла, а ты живешь с Молли. Насколько я понимаю, ты ладишь с ней ничуть не хуже, чем с Долли. Полагаю, что, выждав приличествующий срок, ты бы женился на Молли. Не так ли?
     - Положим…
     - Так, так ли важно тебе знать, кто есть кто? Конечно, мы бы могли попытаться подстроить Молли ловушку. Например, первое, что приходит в голову. Ты вдруг сообщаешь лже-Долли, что у тебя был роман с Молли. Лже-Долли точно знает, что это не так, она поражена этим заявлением, но должна тут же реагировать как обманутая жена. Согласись, что надо быть хорошей актрисой, чтобы убедительно сыграть такую сцену, да к тому же без всякой подготовки! Но, представь себе на секунду, что это действительно Долли, за что же ее так мучить?
     - А вы что скажете, мисс Федона? – обратился ко мне Кроулз.
     - Я полностью согласна с мистером Тамоном, вряд ли вам стоит затевать это дело… Ведь не произошло ни преступления, ни чего-то ужасного. Да, есть загадка, тайна. Но, согласитесь, мистер Делл, шарм женщины во многом происходит от ее таинственности, так стоит ли эту таинственность разрушать?
     - Х-м-м… Интересная мысль…, - Кроулз почесал затылок.
     - Если вы позволите, Генри, я бы могла кое-что предложить…
     - Да, Николь, разумеется. Мы с удовольствием вас выслушаем, правда, Кроулз?
     - Да-да, мисс Федона, пожалуйста!
     - Где-то я читала, что близнецов можно различить по отпечаткам пальцев. Наверняка у вас, мистер Делл, сохранились какие-то личные вещи Долли, которых лже-Долли не могла коснуться. А получить отпечатки у лже-Долли вообще не проблема, подарите ей книгу, например…
     - Ну вот тебе, Кроулз, и решение твоей проблемы! – воскликнул Генри.
     - Да, изящно…, - но во взгляде Кроулза я столь высокой оценки не нашла, впрочем, он явно думал о чем-то своем… - Я подумаю…
     Я же, окрыленная успехом, решила отомстить Кроулзу.
     - Мистер Делл, а не кажется ли вам, что ваша версия подмены жены не единственная? Конечно, вы благородный человек, и приписываете своей жене исключительно добрые побуждения… Но представьте себе, что Долли, не слишком удовлетворенная вниманием мужа, находит утешение у другого мужчины…. Она посылает к вам Молли, а сама проводит время где-нибудь на Гавайях…
     Делл изменился в лице, и я уже пожалела о своих словах…
     - Нет, нет, в это я не могу поверить…
     У меня еще была припасена версия о том, что Молли, испытывая зависть к Долли, а у близнецов это бывает, оказывается повинной в смерти Долли и занимает ее место… Но я уже поняла, что это будет чересчур…
     После ухода Делла я спросила Генри, не кажется ли ему странным, что муж не в состоянии отличить жену от другой женщины, даже если та ее сестра-близнец.
     - Сразу видно, что вы еще не были замужем, Николь. Конечно, большинство любящих мужей с легкостью справятся с такой задачей... Но считаю своим долгом предупредить вас, что существуют не слишком внимательные мужчины, причем это их качество редко проявляется до свадьбы. Полагаю, что Кроулз как раз один из них. К тому же, вы помните, Кроулз – программист...

     Через три недели мы получили по почте чек на 2000 долларов. А ближе к вечеру позвонил Кроулз, поблагодарил Генри за работу и дружескую скидку в цене, передал мне привет и сообщил, что он не воспользовался моей идеей и вообще оставил все как есть: Долли объявила, что через семь месяцев станет матерью!
     - Я думаю, что это самый убедительный довод в пользу Долли! – воскликнула я. – Мне кажется, мистер Делл недооценивает женщин…
     - Возможно, – мужская солидарность не возобладала у Генри. – Еще он сказал, что врачи иногда ошибаются.
     - Что?
     - Долли не могла иметь детей.
     - А Молли?
     Вопрос был совершенно дурацким, и Генри сделал вид, что не расслышал его...
     - И еще. Кроулз сказал, что на днях беседовал со своим двоюродным братом, работающим в полиции в отделе по особо важным делам. У них есть одна закавыка. Если его босс найдет способ оплатить наши услуги, то скоро последует звонок из полиции. У вас нет проблем с полицией, Николь?
     - Пока нет…, - мечтательно произнесла я.